В наши дни трудно найти человека, который не знал бы, что такое витамины.
Нам известно, что при простуде хорошо помогают лимон или апельсиновый сок, так как в них содержится витамин С, что последствия весеннего авитаминоза устраняются при помощи зеленого лука и свежих овощей.
Именно от латинского слова «жизнь» образовалось название привычных нам уже витаминов. Мы относимся к витаминам с уважением, но немногим точно известно, что такое витамины, откуда они берутся, в каких продуктах содержатся, какое значение имеют для нашего здоровья, как и когда нужно принимать витамины и в каком количестве.
Еще 130 лет назад человечество и не подозревало о существовании витаминов. Хотя, конечно, на протяжении многих веков сталкивалось с различными проявлениями их нехватки. На собственном опыте люди познавали некоторые правила рационального питания.
Важность некоторых видов еды для предотвращения определённых болезней была известна ещё в древности. Так, древние египтяне знали, что печень помогает от куриной слепоты. Ныне известно, что куриная слепота может вызываться недостатком витамина A. В 1330 году в Пекине монгол Ху Сыхуэй опубликовал трёхтомный труд «Важные принципы пищи и напитков», систематизировавший знания о терапевтической роли питания и утверждавший необходимость для здоровья комбинировать разнообразные продукты.
Чаще всего с авитаминозами сталкивались моряки, военные, путешественники, первопроходцы – все те, кто был вынужден вести длительную кочевую жизнь в отрыве от привычных источников питания.
Самым распространенным авитаминозом всех времен и народов была цинга – тяжелое заболевание, вызванное дефицитом витамина С в организме.
Литературные источники XVI века доносят до нас информацию о первых сознательных мероприятиях, проводимых на Руси для борьбы с цингой. Сибирские казаки и мореплаватели применяли настойки и отвары из хвойных растений. Землепроходцы применяли свежее мясо, и прежде всего, сырую оленину в виде строганины. Лишь в последнее время стало известно, что оленье мясо в несколько раз богаче витамином С, чем любое другое мясо. В допетровской Руси в качестве лекарственного средства широко использовали шиповник. В письмах и приказах Петра 1 есть указания о сборе дикорастущей зелени для питания моряков.
В 1716 году известный русский военно-морской врач Андрей Бахерахт издает книгу «Практическое рассуждение о цинготной болезни», где он впервые указал, что цинга незаразна, и что причина ее заключается в отсутствии в рационе капусты, репы и картофеля.
В 1747 году шотландский врач Джеймс Линд (James Lind) открыл свойство цитрусовых предотвращать цингу. В 1753 году он опубликовал трактат «Лечение цинги». Однако эти взгляды получили признание не сразу. Тем не менее Джеймс Кук на практике доказал роль растительной пищи в предотвращении цинги, введя в корабельный рацион кислую капусту. В результате он не потерял от цинги ни одного матроса — неслыханное достижение для того времени. В 1795 году лимоны и другие цитрусовые стали стандартной добавкой к рациону британских моряков. Это послужило появлением крайне обидной клички для матросов — лимонник. Известны так называемые лимонные бунты: матросы выбрасывали за борт бочки с лимонным соком.
Основоположником учения о витаминах стал русский ученый, врач Николай Иванович Лунин. Именно он в 1880 году на опытах с мышами доказал существование в пище небольших доз дополнительных факторов, совершенно необходимых для нормальной жизнедеятельности организма. Он изготовил искусственную синтетическую смесь, содержащую все пищевые вещества, входящие в состав молока, но в ней отсутствовали витамины. Такого рода «молоко» испытывалось на мышах. Потребляя его вместе с пищей длительное время, животные заболевали и погибали. Чтобы избежать ошибочных выводов, Лунин продолжил свои опыты с другой группой мышей. На этот раз они питались исключительно натуральным молоком, высушенным на водяной бане. И мыши из второй группы оказались совершенно здоровыми и нормально развивались. Таким образом, было экспериментально доказано, что для нормальной жизнедеятельности явно недостаточно только белков, жиров, углеводов и минеральных солей. Поскольку Лунин научно доказал и предоставил документальный материал о существовании «неких веществ», необходимых для питания, он считается первооткрывателем витаминов.
Российский земский врач М.В.Савельев в 1892 году описал большую вспышку куриной слепоты и успешное ее лечение рыбьим жиром. Таким образом, существование витамина А было предсказано еще за 40 лет до его официального открытия. Рыбий жир еще со времен Петра 1 применяли в русской армии и флоте для лечения куриной слепоты.
В последующие годы накапливались данные, свидетельствующие о существовании витаминов. Так, в 1889 году голландский врач Христиан Эйкман обнаружил, что куры при питании варёным белым рисом заболевают бери-бери, а при добавлении в пищу рисовых отрубей — излечиваются.
Последний шаг был сделан в 1911 году польским учёным Казимиром Функом (Casimir Funk), работавшим в Листеровском институте. Он выделил из рисовых отрубей кристаллическое вещество, небольшое количество которого быстро излечивало голубей от полиневрита. Препарат был назван «Витамайн» (Vitamine), от латинского vita — жизнь и английского amine — амин, азотсодержащее соединение. Функ высказал предположение, что и другие болезни — цинга, пеллагра, рахит — тоже могут вызываться недостатком каких-то веществ.
В 1910-е, 1920-е и 1930 годы были открыты и другие витамины. В 1940 годы была расшифрована химическая структура витаминов. Вся аскорбиновая кислота, производимая в настоящее время во всем мире, является синтетической.
